La Congregazione religiosa “Ancelle della Provvidenza” ebbe umili origini e graduale sviluppo a Milano, nell’ultimo decennio del secolo XIX, per opera del sacerdote milanese don Carlo San Martino.
Egli sentì subito l’urgenza di avere un personale che lo coadiuvasse, Decise così di formare un gruppo che fosse informato del suo spirito e tendente al medesimo fine: la salvezza del fanciullo abbandonato innocente, obiettivo per cui era nato il Pio Istituto pei Figli della Provvidenza.
Le persone che si sarebbero dedicate all’opera dovevano impegnarsi a dare generosamente ai bambini accolti tutte le loro forze, le attenzioni, le fatiche, i sacrifici, le finezze di educazione e di amore che avrebbe potuto dargli solo una buona mamma: per tale motivo, il fondatore scelse delle collaboratrici e volle che prendessero il nome di “Zie”, a significare i vincoli affettuosi che la carità stabiliva nei loro recoproci rapporti con gli assistiti. La prima collaboratrice fu la signorina Emilia Pirinoli, nata a Cunardo (Va) il 2 febbraio 1868. Diplomata insegnante a diciotto anni, già nel 1889 cominciò a dedicare ai figlioli di Don Carlo le ore libere, insegnando gratuitamente. Il sacerdote si accorse ben presto che anima d’eccezione Dio gli aveva mandato. La Pirinoli divenne in breve il suo braccio destro: aveva lo slancio mistico del bene e un formidabile buon senso. Con il suo aiuto, il personale desiderato da don Carlo nacque, di fatto, nel 1898.
Attualmente le Ancelle della Provvidenza rimangono il cuore pulsante delle istituzioni; esse sono soprattutto impegnate nell’opera di accoglienza e assistenza dei bambini e, con la loro presenza, danno limpida testimonianza delle radici da cui sono sorte le scuole.